Das Nationalarchiv des Vereinigten Königreichs und die Library and Archives Canada bewahren mit The Book of the Negroes eines der bedeutendsten Dokumente der afroamerikanischen Geschichte des 18. Jahrhunderts auf. Dieses Verzeichnis erfasste im Jahr 1783 rund 3.000 versklavte Menschen, denen die britische Krone für ihre Dienste während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges die Freiheit garantierte. Die Evakuierung dieser Personen von New York nach Nova Scotia markierte eine der ersten großen Migrationen freier schwarzer Siedler in Nordamerika.
Historiker wie Maya Jasanoff, Professorin an der Harvard University, belegen in ihren Untersuchungen zur loyalistischen Diaspora, dass die britischen Behörden das Dokument anlegten, um Forderungen amerikanischer Sklavenhalter zu begegnen. Der Vertrag von Paris sah vor, dass britisches Militär kein amerikanisches Eigentum, einschließlich versklavter Personen, entwenden durfte. Die Aufzeichnungen dienten als Beweismittel dafür, dass die Passagiere bereits vor dem Friedensschluss unter britischem Schutz standen und somit rechtmäßig frei waren.
Die Entstehung von The Book of the Negroes in New York
Brigadegeneral Samuel Birch überwachte im Sommer 1783 die Eintragungen in das Register, während britische Truppen den Abzug aus dem New Yorker Hafen vorbereiteten. Jede gelistete Person musste gegenüber einer Kommission nachweisen, dass sie mindestens ein Jahr lang für die britische Armee gearbeitet oder innerhalb der britischen Linien gelebt hatte. Die Aufzeichnungen umfassten Namen, Alter, körperliche Beschreibungen und die Herkunft der Individuen, was heute eine präzise Rekonstruktion biographischer Daten ermöglicht.
Die detaillierten Listen dokumentieren, dass die Geflüchteten aus Kolonien wie South Carolina, Virginia und Georgia stammten. Viele der registrierten Personen gaben an, nach der Proklamation von Lord Dunmore aus dem Jahr 1775 geflohen zu sein, die Sklaven von Rebellen die Freiheit versprach, falls sie für den König kämpften. Das Nationalarchiv in Kew verwahrt die britische Kopie dieses Dokuments unter der Signatur PRO 30/55/100.
Lebensbedingungen und Ansiedlung in Birchtown
Nach der Ankunft in Nova Scotia gründeten die Migranten Siedlungen wie Birchtown, das zeitweise die größte Gemeinschaft freier Schwarzer außerhalb Afrikas darstellte. Berichte des Gouverneurs John Parr aus dem Jahr 1784 zeigen jedoch, dass die versprochenen Landzuteilungen oft ausblieben oder von minderwertiger Qualität waren. Die Siedler sahen sich mit einem harten Klima und rassistischen Anfeindungen durch weiße Loyalisten konfrontiert, was die wirtschaftliche Unabhängigkeit massiv erschwerte.
Die kanadische Regierung erkannte die historische Bedeutung dieser Ansiedlung offiziell an und erklärte Birchtown zu einer nationalen historischen Stätte. Das dortige Black Loyalist Heritage Centre stellt die Verbindung zwischen den archivarischen Daten und den Lebensgeschichten der Siedler her. Die Forschung von James Walker, Professor an der University of Waterloo, verdeutlicht, dass die soziale Hierarchie in der Kolonie die schwarzen Loyalisten systematisch benachteiligte.
Kontroversen um den rechtlichen Status der Evakuierten
George Washington forderte während der Verhandlungen in New York die Rückgabe der geflohenen Sklaven an ihre ehemaligen Besitzer. Sir Guy Carleton, der britische Oberbefehlshaber, verweigerte dies mit dem Hinweis auf die moralische Verpflichtung gegenüber denjenigen, die der Krone gedient hatten. Carleton argumentierte, dass eine Auslieferung den Bruch eines öffentlichen Versprechens bedeuten würde, was die Ehre des Königs beschädigen könnte.
Kritiker der britischen Politik weisen darauf hin, dass die Freiheit nur für jene galt, die von Rebellen geflohen waren. Versklavte Menschen, die sich im Besitz loyaler britischer Untertanen befanden, blieben weiterhin in Gefangenschaft und wurden nicht in das Register aufgenommen. Diese Unterscheidung führte zu einer geteilten Realität innerhalb der schwarzen Bevölkerung, die zeitgleich nach Nova Scotia transportiert wurde.
Literarische und kulturelle Rezeption
Der kanadische Schriftsteller Lawrence Hill steigerte das öffentliche Bewusstsein für die historischen Vorgänge durch seinen im Jahr 2007 erschienenen Roman. Das Buch erschien in den Vereinigten Staaten und in Australien unter dem Titel The Book of the Negroes, während es in Kanada ursprünglich als Someone Knows My Name veröffentlicht wurde. Hill stützte seine Erzählung auf die realen Listen des Archivs, um die fiktive Lebensreise der Aminata Diallo darzustellen.
Die Verfilmung des Stoffes als Miniserie im Jahr 2015 löste Debatten über die Benennung des Werks aus. In den Niederlanden protestierten Aktivisten gegen die Verwendung des Titels, was zu einer breiten medialen Diskussion über die Verwendung historischer Begriffe in der Gegenwart führte. Die Produzenten verteidigten die Namenswahl mit dem Verweis auf die Authentizität des historischen Dokuments, das als primäre Quelle für die Handlung diente.
Archivarische Bedeutung für die Genealogie
Für Nachkommen der schwarzen Loyalisten stellt das Register das wichtigste Bindeglied zu ihren westafrikanischen Wurzeln dar. Da die Liste oft die Namen der ursprünglichen Sklavenhalter und die Herkunftsregionen enthält, ermöglicht sie eine Rückverfolgung über die Zeit der Versklavung hinaus. Library and Archives Canada stellt digitalisierte Versionen der Dokumente für die weltweite Forschung zur Verfügung.
Die Analyse der Daten zeigt, dass etwa 40 Prozent der registrierten Personen Frauen und Kinder waren. Diese demografische Verteilung belegt, dass ganze Familieneinheiten die Flucht in die britischen Linien wagten. Die statistische Auswertung der Listen dient heute als Grundlage für soziologische Studien über die Mobilität und die Familienstrukturen schwarzer Gemeinschaften im 18. Jahrhundert.
Zukünftige Forschung und technologische Erschließung
Wissenschaftliche Institutionen arbeiten derzeit an einer umfassenden Datenbank, die alle verfügbaren Quellen zu den schwarzen Loyalisten miteinander verknüpft. Durch den Einsatz von Schrifterkennungssoftware sollen die handschriftlichen Einträge des Registers noch präziser für die digitale Suche aufbereitet werden. Dies soll es Forschern ermöglichen, Wanderungsbewegungen innerhalb des britischen Empire genauer nachzuvollziehen.
Ein Schwerpunkt künftiger Untersuchungen liegt auf der Verbindung zwischen den Siedlern in Nova Scotia und der späteren Gründung von Freetown in Sierra Leone. Rund 1.200 der ursprünglichen Migranten verließen Kanada im Jahr 1792 wieder, da sie von den dortigen Lebensbedingungen enttäuscht waren. Die Frage, wie viele dieser Rückkehrer namentlich bereits im ursprünglichen Register von 1783 erfasst waren, bleibt ein zentraler Gegenstand der laufenden historischen Abgleiche.
