Manche behaupten, das Jahr 2006 sei der Höhepunkt des digitalen Wrestlings gewesen. Die Fans blicken oft mit einer verklärten Nostalgie auf diesen Moment zurück, als die PlayStation 2 ihre letzten großen Siege feierte und die Xbox 360 gerade erst begann, ihre Muskeln spielen zu lassen. Inmitten dieses Umbruchs erschien WWE 2007 Smackdown Vs Raw und versprach eine Revolution der Steuerung sowie eine beispiellose grafische Pracht. Doch wer heute mit dem Blick eines Analysten auf dieses Werk schaut, erkennt ein gefährliches Paradoxon. Was als Befreiung des Spielers durch analoge Kontrolle verkauft wurde, entpuppte sich bei näherem Hinsehen als der Beginn einer langen Ära der spielerischen Bevormundung. Man feierte die neue Grafik, während das Fundament der spielerischen Tiefe bereits Risse bekam. Es war der Moment, in dem die Serie begann, das Spektakel über die Substanz zu stellen.
Die Illusion der analogen Revolution in WWE 2007 Smackdown Vs Raw
Der Wechsel zur Steuerung über den rechten Analogstick wurde damals als die größte Neuerung seit Jahren gepriesen. Man wollte weg vom bloßen Knöpfchendrücken, hin zu einer intuitiven Erfahrung, die sich mehr nach echtem Sport anfühlen sollte. Ich erinnere mich gut an die ersten Stunden mit dem Controller in der Hand. Es fühlte sich frisch an, irgendwie gewichtiger. Aber dieser Eindruck täuschte gewaltig. In Wahrheit nahm uns das System die Präzision, die wir in den Jahren zuvor mühsam erlernt hatten. Wer vorher mit chirurgischer Genauigkeit Griffe ansetzte, fand sich nun in einem schwammigen System wieder, das oft mehr riet als wusste, welche Aktion der Spieler gerade wirklich ausführen wollte. Die Entwickler von Yuke’s versuchten, die Komplexität des Wrestlings in eine Form zu pressen, die massentauglicher wirkte, dabei aber die taktische Tiefe opferte. Es war der klassische Fall von Verschlimmbesserung. Man verkaufte uns ein neues Gefühl, nahm uns aber die Kontrolle.
Die Last der grafischen Opulenz
Die Hardware der neuen Konsolengeneration forderte ihren Tribut. Die Modelle der Athleten sahen plötzlich erschreckend echt aus. Schweiß perlte von den Stirnen, die Muskeln zeichneten sich unter der virtuellen Haut ab. Aber dieser Glanz hatte einen hohen Preis. Während die Optik einen Quantensprung machte, stagnierte die Künstliche Intelligenz oder machte sogar Rückschritte. Die Gegner im Ring agierten oft nach starren Mustern, die den Spieler eher an einen Tanzkurs als an einen erbitterten Kampf erinnerten. Man konnte die Schwächen des Systems leicht ausnutzen, sobald man die Grafik erst einmal als gegeben hingenommen hatte. Das Spiel verließ sich zu sehr darauf, dass du von den Lichteffekten geblendet bist, damit du nicht merkst, wie hohl die Mechanik darunter eigentlich geworden ist. Ein schönes Gehäuse macht eben noch keinen guten Motor. Das ist eine Lektion, die wir in der Branche oft auf die harte Tour lernen mussten.
Das Trauma von Chris Benoit und der Schatten der Realität
Es gibt einen Moment in der Geschichte dieses Mediums, den man nicht ignorieren kann, wenn man über diese Ära spricht. Ein Jahr nach der Veröffentlichung erschütterte die Tragödie um Chris Benoit die Welt des Wrestlings. Dies hatte direkte Auswirkungen darauf, wie wir diese Titel heute wahrnehmen. Es ist das letzte große Spiel, in dem er als spielbarer Charakter ohne Modifikationen enthalten ist. Das verändert die Perspektive auf das Produkt massiv. Wenn du heute eine Kopie einlegst, begegnest du einem Geist. Die Industrie reagierte damals panisch. In den Nachfolgern wurde alles, was auch nur im Entferntesten an ihn erinnerte, getilgt. Das führt dazu, dass WWE 2007 Smackdown Vs Raw in den Augen vieler Sammler eine Art verbotenes Artefakt darstellt. Es ist ein ungeschöntes Zeitdokument einer Ära, die kurz darauf von der WWE selbst in den Giftschrank gesperrt wurde.
Die Zerstörung des Kader-Gleichgewichts
Ein oft übersehener Aspekt ist die Art und Weise, wie die Werte der Wrestler verteilt wurden. Hier begann der Trend zur extremen Hierarchisierung. Ein Undertaker oder ein John Cena waren im Spiel nahezu unbesiegbar, während technische versierte Unter- und Mittelklasse-Wrestler zu bloßem Kanonenfutter degradiert wurden. Das mag der TV-Realität entsprechen, aber für ein kompetitives Spiel ist es pures Gift. Man nahm den Spielern den Anreiz, mit ihren persönlichen Favoriten zu gewinnen, wenn diese nicht zufällig ganz oben auf der Card standen. Die Spielbalance wurde dem Marketing geopfert. Wer gewinnen wollte, musste die Stars wählen. Die Vielfalt, die frühere Teile ausgezeichnet hatte, schrumpfte zugunsten einer künstlichen Legendenbildung. Das Spiel zwang dich in eine bestimmte Richtung, anstatt dir den Raum für eigene Geschichten zu lassen.
Der schleichende Tod des General Manager Modus
Viele Spieler halten den GM-Modus dieses Jahrgangs für den besten der gesamten Reihe. Ich wage zu behaupten, dass genau das Gegenteil der Fall ist. Sicher, die Optionen waren umfangreich. Man konnte Shows buchen, Verträge aushandeln und Rivalitäten planen. Aber das System war in sich unlogisch und oft frustrierend unfair. Die Berechnung der Einschaltquoten wirkte willkürlich. Man konnte eine perfekte Show abliefern und dennoch gegen die Konkurrenz verlieren, weil ein unsichtbarer Algorithmus es so wollte. Es war eine Simulation, die den Spieler für kluges Handeln oft bestrafte, anstatt ihn zu belohnen. Wir haben uns damals blenden lassen von der schieren Anzahl an Menüs und Statistiken. In Wahrheit war es ein stumpfes Zahlenspiel ohne echte strategische Substanz. Die Komplexität war nur vorgetäuscht. Man verbrachte Stunden in Tabellen, nur um festzustellen, dass die Logik dahinter lückenhaft war. Das ist kein gutes Gamedesign, das ist Beschäftigungstherapie unter dem Deckmantel der Management-Simulation.
Die Krux mit der technischen Instabilität
Man darf auch die technischen Mängel nicht verschweigen, die heute gerne vergessen werden. Die Ladezeiten waren auf der PlayStation 2 eine Zumutung. Wer ein schnelles Match zwischendurch bestreiten wollte, brauchte Geduld aus Stahl. Auf der Xbox 360 gab es hingegen Ruckler und Abstürze, die den Spielspaß jäh beendeten. Die Entwickler waren offensichtlich mit der Aufgabe überfordert, zwei völlig verschiedene Hardware-Generationen gleichzeitig zu bedienen. Das Ergebnis war ein Kompromiss an allen Fronten. Anstatt sich auf eine Plattform zu konzentrieren und dort Perfektion abzuliefern, wurde die Qualität über beide Systeme hinweg verwässert. Man wollte das Weihnachtsgeschäft mitnehmen, koste es, was es wolle. Die Leidtragenden waren die Käufer, die ein unfertiges Produkt erhielten, das an seinen eigenen Ambitionen scheiterte.
Ein Erbe der verpassten Gelegenheiten
Wenn wir heute auf diese spezielle Veröffentlichung zurückblicken, sehen wir den Wendepunkt. Hier trennte sich die Spreu vom Weizen. Die Serie verabschiedete sich vom reinen Arcade-Spaß der frühen Jahre und versuchte krampfhaft, eine seriöse Simulation zu sein. Doch dieser Versuch blieb auf halbem Weg stecken. Man verlor die Leichtigkeit, ohne die nötige Tiefe einer echten Simulation zu gewinnen. Das Ergebnis war ein hybrides Monster, das weder Fisch noch Fleisch war. Die Fans loben es heute oft nur deshalb, weil die nachfolgenden Jahre noch viel schlimmere Fehlentscheidungen brachten. Aber „besser als der Schrott danach“ ist kein echtes Qualitätsmerkmal. Es ist das Zeugnis einer niedrigen Erwartungshaltung. Wir haben uns mit dem Mittelmaß arrangiert, weil wir Angst vor der totalen Belanglosigkeit hatten.
Die Wahrheit ist, dass dieses Spiel den Weg für die Mikrotransaktionen und die jährlichen Updates ebnete, die heute die Branche plagen. Hier wurde getestet, wie viel „Recycling“ sich die Fans gefallen lassen, solange die Grafik ein wenig glänzt. Es war der Anfang vom Ende der Kreativität in diesem Genre. Man ruhte sich auf der Lizenz aus und vergaß, ein gutes Spiel zu entwickeln. Die Mechaniken von WWE 2007 Smackdown Vs Raw sind heute kaum noch genießbar, wenn man die Nostalgiebrille einmal abnimmt und den Blick für das Wesentliche schärft. Wir sollten aufhören, diesen Titel als Meilenstein zu feiern, denn er war in Wirklichkeit der erste Schritt in eine Sackgasse, aus der das Genre erst viel zu spät wieder herausfand.
Nostalgie ist die gefährlichste Form der Geschichtsklitterung, denn sie verklärt die architektonischen Fehler der Vergangenheit zu charmanten Eigenheiten und lässt uns vergessen, dass wir damals eigentlich etwas Besseres verdient hätten.
